《尚书·尧典》曰：“（帝尧）乃命羲和，钦若昊天，历象日月星辰，敬授人时。”“授人时”即授民以时。可见在古代，百姓是按照帝王所颁授的“时”晨作暮息的。尽管尧帝所授之“时”并非只有“四时”，但“四时”是众“时”之首却是毋庸置疑的。“四时”按现在的理解来看，就是所谓“四季”，也就是《荀子》所说的“春耕、夏耘、秋收、冬藏，四者不失时，故五谷不绝，而百姓有余食也”之四时。

“春”，这个字的意思本不是用来表示四季之首的，它的造字初义其实是草木在阳光下萌生。“春”字的古文字形体如下：

甲骨        金文       简帛       小篆

从上述古文字形体看来，这些字似乎与现在的“春”字毫无相似之处。事实上，“春”字有一个古异体字写作“萅”，结构从“艹（艸，即草）”，从“屯”，从“日”。知道了这个异体字，就理解了上述古文字——它们所包含的结构正好就是这三个部件（甲骨文中还有“木”，古文字中经常有艸、木混用的情况），而从甲骨文结构可以很明显地看出草木在日光下萌生的景象，其中的“屯”是用来表示该字读音的声符。

《春秋公羊传》有言：“春者何？岁之始也。”人们最初以“春”来表示一年之首，其实就是从它含有的初生之义引申而来的。有意思的是，“春”的这种萌生、萌动之义，也在其他包含“春”的字中有所体现。如“蠢”与“春”音近，《说文解字》释“蠢”为“虫动也”，《尔雅》则云：“蠢，动也”；“蠢，作也”。可见“蠢”字原本就有动、作之义，其愚钝之义是后来才有的。“蠢蠢欲动”，就是从“蠢”的这个动、作之义而来。

“夏”的古文字形体如上。它的甲骨文形体是一个跽坐人形，突出了其头部的形状（即“首”字），在人形上部有“日”。随着字形演变，到小篆时期“夏”已经渐渐失去了最初的象形，而呈现出现代汉字的大致形体了。

“夏”字包含有“大”的意思。《方言》释“夏”为：“自关而西，秦晋之间凡物之壮大者而爱伟之，谓之夏。”这就是指“夏”的壮大义。这个壮大之义，在古籍文献中也较为多见，如《诗经·权舆》：“於我乎，夏屋渠渠，今也每食无余。”诗中的“夏屋”就是指高大的屋子（一说大的食器）。《九章》“曾不知夏之为丘兮”，注曰“夏，大殿也”，也是一例。

“夏”的高大、壮大之义，后来多用“厦”来表示，也就是我们现在所说的“华屋广厦”之“厦”。中国古称“华夏”，其实“华”与“夏”在上古时期是两个同音字。《尚书·舜典》云：“蛮夷猾夏。”传曰：“夏，华也。”正义云：“夏训大也，中国有文章光华礼义之大。”因此有学者认为，“夏”有大的意思，而夏季正是万物皆长的时候，故用“夏”来表示夏天。当然这只是一说，有关“夏”字的考证还需进一步研究，但它被用以表示四时，很显然是借用。

“秋”是个很有意思的字，它的古文字形体与今文字相差较大。

“秋”字的甲骨文形体是一只昆虫的形状。有人认为这就是秋收之际常见的蝗虫，古人正是以秋季常见的昆虫来表示这个季节。古代重农，人民的生活与农业分割不开，古人将关系民生的四时与农事中常见的事物紧密联系起来，似乎是顺理成章的，此意见或可备一说。

秋季本为谷熟季节，《说文解字》：“秋，禾谷熟也”。与“秋”字音近义通的字有不少。如“秀”字的本义是植物开花结果。《说文解字》中徐锴注“秀”曰“禾实也，有实之象，下垂也”，正是此证。古籍文献中也可见其例，如《诗经·七月》“四月秀葽”，传曰“不荣而实曰秀”，意思就是说，秀指的是不开花就结果的情况，这里的“秀”就是指结果。除了表示秋季以外，“秋”在典籍中还可表示“年”的意思，如《诗经·采葛》“一日不见，如三秋兮”的“秋”就是指“年”。这大概是因为古时每年收成一次，因此“三秋”就是“三年”（“三”未必是实数，可以概指多）。

“冬”字的甲骨文字形很难解释，至今未有定论，但“冬”字是“终”字的初文已经获得了学界的共识。对于“冬”的解释，《尔雅》有“冬，终也”，《白虎通》云“冬之为言终也”。可见“冬”“终”二字在上古时期至少在语音上是极其相近的。那么它们在意义上的关联又如何呢？《初学记》言：“冬，终也，万物于是终也。”《春秋繁露》：“冬，丧物之气也。”由此可见，“终”的意思就是万物萎败、萧条，运行至终点，这与“冬”这个季节暗含的万物萧条之意正好是一致的。

春、夏、秋、冬这四时的称呼，最早起源于何时还很难定论，但不会晚于西周时期。《诗经·七月》就作于西周，其中有“春日载阳”。《尚书·盘庚》则有“若农服田力穑，乃亦有秋”之语。古人在四季中其实更重春、秋两季，此二者也常被连用。古人常以“春秋”二字来表达春夏秋冬四季之义，还被用作古代编年体史书的专名，如《孟子》所言“晋之乘，楚之梼杌，鲁之春秋”，其中的“春秋”指的就是鲁国的史书《春秋》。